蒸汽发生器的工作原理主要涉及水汽系统和燃烧及烟风系统。
水汽系统：给水在加热器中加热到一定温度后，经给水管道进入省煤器进一步加热，然后送入锅筒与锅水混合。混合后的水沿下降管下行至水冷壁进口集箱，在水冷壁管内吸收炉膛辐射热形成汽水混合物，经上升管到达锅筒中。汽水混合物在锅筒中由汽水分离装置分离，分离出来的饱和蒸汽继续吸热成为过热蒸汽，然后送往汽轮机或其他用汽设备。
燃烧及烟风系统：送风机将空气送入空气预热器加热到一定温度。在磨煤机中被磨成一定细度的煤粉，由来自空气预热器的一部分热空气携带经燃烧器喷入炉膛。煤粉与空气混合物在炉膛中与其余的热空气混合燃烧，放出大量热量。燃烧后的热烟气顺序流经炉膛、凝渣管束、过热器、省煤器和空气预热器后，再经过除尘装置除去飞灰，最后由引风机送往烟囱排向大气。