蒸汽发生器主要是利用工艺生产过程中产生的高温液体所含的物理热来产生蒸汽。例如,蒸馏装置中的减压渣油或催化装置中的油浆,都是温度较高的液体,这些高温液体与除氧后的软化水或除盐水,通过换热器换热,软化水或除盐水吸收高温液体的热量而产生蒸汽。蒸汽发生器通常没有过热器,故只能生产饱和蒸汽。如果需要产生过热蒸汽,可将饱和蒸汽引出,送至由烟气为热源的过热器过热才行。蒸汽发生器中的软化水或除盐水不能利用高温液体中的化学热,当然也没有辅助燃烧装置。高温液体中的热量被利用,温度降低后,通常不会排掉,而是被储存起来或进入下一步工艺流程。